人们对一座城市的认知或记忆，往往是从她的地标建筑开始的。在许多昆明人的心目中，金马碧鸡坊就是这座城市独一无二的标志。但很少有人知道，金马碧鸡坊其实是大理剑川木匠的杰作。
夜色下美仑美奂的金马坊这两座立于昆明城传统中轴线上的木构牌楼，最早修建于大明宣德年间，后屡遭兵燹，又多次重建。光绪十年（年），云贵总督岑毓英主持重建金马碧鸡坊。此前，素以能工善艺闻名的剑川木匠已接连修建了剑川文庙、大理府衙、昆明三市街忠爱坊，在云南名噪一时，复原金马碧鸡坊的重担便当仁不让地落在剑川工匠肩上。剑川大山神（剑川人对大木匠的称呼）杨文樾领着徒弟来到昆明，实地勘察，并四处寻找上了年纪的老昆明人咨询昔日金马碧鸡坊的样式。几个月后，崭新的金马碧鸡坊完工，飞檐翘角，雕饰精华，斗拱承重坚固牢实，充分显示了剑川木雕精美大方、厚实庄重的艺术风格。年，昆明市人民*府重建金马碧鸡坊时，担任重建修葺的工匠，同样全部来自剑川。
精美的剑川木雕地处大理、丽江之间的剑川，是全国白族人口比例最高的县，也是我国著名的“木雕之乡”。从一段段朴拙的木头到繁复精美的木雕，剑川匠人手中的斧凿刻刀，已经挥动数千年岁月：从剑川海门口遗址的木结构建筑中，我们找到了年前剑川木雕的源头；与敦煌莫高窟齐名的石钟山石窟中石雕仿木结构的建筑，印证了唐宋时期剑川木雕的成熟；剑川古城西门街古建筑群以及入选“个世界纪念建筑遗产名录”的剑川沙溪寺登街，让我们见识了剑川木雕的全盛风貌。
建筑精巧的剑川宝相寺剑川县志主编张笑先生认为：
汉代直至唐代中期，剑川木雕建筑的主要表现形式，还保持在房屋建筑结构严谨、朴实方面，这一时期的木雕饰品尚处萌芽状态。“经过汉唐两代的锤炼，尤其是受到汉藏佛教建筑文化的影响，剑川古建筑木雕饰件逐步得到发展，当石钟山宋代甘露观音面世时，剑川木雕工艺水平已经发展到相对熟练精细的程度。“至明代晚期，雕刻艺术才慢慢进入寻常百姓家。”
剑川木雕主要见于建筑装饰在剑川木雕*金时代的明清时期，剑川木雕匠人的足迹不仅遍布云南乡野民间，还远至贵州、四川、西藏等地，产品远销缅甸、泰国、老挝等东南亚国家。清代张泓《滇南新语》有云：“滇之七十余州县及邻滇之黔川等省，善规矩斧凿者，随地皆剑民。”
同期，许多著名建筑的修建也都留下过剑川木匠的手艺，如：北京故宫，承德避暑山庄，昆明金马碧鸡坊、圆通寺、华亭寺，建水孔庙，大理大慈寺、杜文秀帅府，保山飞来寺，香格里拉松赞林寺（归化寺），等等。《白族简史》载：“元明清以来在鸡足山修建的大刹72座，庵堂所的堂皇华丽的建筑，多出自远近闻名的‘剑川木匠’之手。”
精美的剑川木雕今天，几乎在滇西任何一座古民居前，都能发现在一幅幅繁丽多姿、精美绝伦的剑川木雕佳作。镌刻在木头上的精美图案，在展示昔日望族富贾的荣耀和雅趣的同时，也在述说着农耕社会剑川手艺人四处奔波、挥斧运凿的故事。
剑川木雕手法以浮雕为多剑川木雕既能做大件，也能做小活儿，主要见于建筑和居家装饰，如门窗格扇、梁枋斗拱等部位构件等。内容多以草木花卉、祥禽瑞兽、宗教神话戏文人物为主，带有丰富的艺术想象力和浓郁的民族风格，造型优美，形象生动逼真。手法以浮雕为多，用料考究，雕工精细、层次分明，一些作品甚至做到四层镂空浮雕，令人叫绝。
著名剑川石雕“状元出巡图”事实上，剑川的雕刻技艺，并不止于木雕。剑川石雕同样源远流长、久负盛名，并和木雕技艺互补、融会贯通。早在一千多年前的南诏时期，剑川雕刻艺术家们就创造了剑川石钟山石窟的伟大奇迹；明清时，大批剑川石匠应召入宫，参加北京故宫、圆明园的修建。清末民初“云南三老”之一的李根源在其《滇西兵要界务图抄》中也说：“人习石木工，精良而有法度。故迤西建造屋宇者，皆剑川木石工匠之。”
石钟山石窟被誉为“南方敦煌”的石钟山石窟，是云南最早的石窟，突出反映了剑川石雕的艺术特色、浓郁的地方民族风格和高超的雕刻技艺，人物造像线条细腻流畅、栩栩如生，如“阁逻凤出巡图”，在两平方米左右的石面上雕了16个神形兼备的人物。值得一提的还有古窟中的仿木石雕，既有中国传统的斗拱建筑，也有印度束莲柱的建筑，又有波斯萨珊王朝的连珠纹的建筑，还有佛教降魔金刚杵的建筑，从中也可以看出，唐宋时期剑川的木雕建筑，已经达到了一定的水准。
千狮山石狮剑川石雕匠人尤擅雕刻石狮，民间至今仍流散有从唐宋至元明清的历代石狮。离剑川县城仅1.5公里的千狮山更是领略剑川石雕魅力的好去处。
千狮山石狮徒步剑川千狮山满贤林，从山脚到山顶，只要有石头的地方就能见到形态各异的石狮。只石狮分散在小道边、古松下、台阶处、悬崖上，因石而成，或倚岩而凿，或立于路旁；或走或卧，或纵或扑，或独处或群聚；大小不一，千姿百态，栩栩如生，集中展现了历朝历代石雕狮子的艺术风格。其中最大的狮王高25米，正面宽12米，为国内外罕见的石雕巨狮。
千狮山石狮令人惊讶的是，剑川石雕艺人雕刻时一般都不绘制草图，也不事先制作小样。选好毛石料后，只用木炭简单勾画一下，就直接按腹稿图样雕刻，一次成功。由于胸有成竹，一锤一凿均运用自如。
一木一石，两项传承千年的雕刻技艺，并未随着时代的更迭和世事的变迁而消失。今天，剑川县的17万人口中，有近万人从事木雕行业。精美的木石雕装点着剑川的生活日常，还远销欧、美等数十个国家和地区。如果你有机会到剑川，一定不要忘记去看看那些精美的历史遗存，领略剑川匠人刻刀下的时代美学。